沈乾元果然消失，镖局的人倒是有问必答，但是对“镖王”去向一无所知。
  胡桂扬带着韦瑛和八名异人护卫浩浩荡荡地来了又走，什么线索也没找到，韦瑛在路上劝道：“像胡校尉这么查案可不行。”
  “我哪里出错了？”胡桂扬惊讶地问。
  “这些天里，我只见胡校尉四处询问，从来没见过你用刑，顶多威胁几句。”韦瑛笑着摇摇头，“这哪行啊？若是没有大刑侍候，天下的案子一百桩里未必能查清一起。所有人面官官府差人时都会撒谎，无一例外。”
  “韦百户经常用刑？”
  “呵呵，用刑不是一件简单的事情，我没有用刑的资格，必须将犯人送交西厂，由掌刑、贴刑二官动用刑具，到那时候我问什么他们都招，再不敢说‘不知道’三字。”
  义父赵瑛就是锦衣卫百户，胡桂扬当然明白用刑的门道，可还是笑着问道：“受刑的人就不撒谎吗？”
  “也撒谎，受不得疼痛的时候胡乱招认，但是没关系，除了口供，还有物证呢，承认杀人的，得找出尸体，承认盗窃的，得拿出财物，知晓同犯下落的，最后得找到人。”
  “真是一无所知呢？”
  “放走呗，给他按上一项小罪，他还会感恩戴德哩。”
  胡桂扬大笑，“又是口供又是物证，我嫌麻烦。”
  “嗯，也对，胡校尉查案另有手段，随便问问总能找到线索，在下十分佩服。”
  胡桂扬再次大笑，说来说去，韦瑛是在嘲讽他，同时也在表达不满。
  赵宅里没有变化，已经两天了，没有任何异人找胡桂扬服食金丹，江东侠与梅氏夫妇各自练功，从不出门。
  袁茂与樊大坚正在前院等候，没有胡桂扬陪同，他们也不肯去后院。
  “嘿，你这是越来越威风了。”樊大坚没认出护卫全是异人。
  “我陪厂公聊天，他一高兴，派这么多人给我充门面。”胡桂扬随口胡诌，八名异人冷冷地站在他身后，没有半点“充门面”的意思，更像是押送犯人。
  樊大坚瞧出不对劲儿，嘿嘿地笑。
  “走，喝酒去。”胡桂扬道。
  “喝什么酒，你仔细瞧瞧，前院没人做饭啦。”樊大坚指指厨房。
  花大娘子已经遣散仆人，胡桂扬将这件事给忘了，挠挠头，“蒋二皮、郑三浑哥俩儿呢？”
  樊大坚左右瞧瞧，“没见着，按常理，他们跑得应该比别人更快一些。”
  胡桂扬转向韦瑛，笑道：“没办法，只能去外面买些吃的。”
  韦瑛点头，“没问题，我派人去买。你们也别去后院了，就在前院大家一块尽兴吧。”
  守门的番子手还有四五人，都被派出去采买食物，袁茂拖住韦瑛在一边闲聊，樊大坚低声道：“那个人已经离开清河进京了。”
  “肯定是进京？”
  “那群混蛋是这么说的，他们兴高采烈地等着进宫呢。”
  “进宫？他们设伏杀死三名异人和一名太监，还想着进宫？”
  “呵呵，这就叫人心不足。”樊大坚咳了两声，看一眼韦瑛和那八名护卫，用更小的声音道：“那人承诺要将宫里太监清除一遍，到时候宫里人手不足，自然就要多招人。”
  “怎么清除？杀死，还是驱逐？”
  “我不知道，他们光想着日后的荣华富贵，将那人当成下凡的神仙，以为他念句咒语就能实现愿望。”
  胡桂扬正要再问，那边的韦瑛大声道：“你俩嘀咕什么呢？又要偷偷摸摸地招惹麻烦？”
  酒菜很快买回来，好几家店铺的伙计鱼贯而入，进来就道喜，还以为这家要办大事。
  番子手带领不知情的伙计去往后面送餐，同样是放在门口，伙计们纳闷却不敢问，出宅之后略一打听，无不大惊失色。
  胡桂扬等人就在门房里吃喝，八名护卫另处一间房中，不与他们同席。
  酒菜丰盛，吃得热闹，胡桂扬问：“这顿饭算在西厂账上？”
  “嗯，西厂出钱。”韦瑛今天比较大方。
  胡桂扬立刻灌下一杯酒，又问道：“厂公说是要赏我五千两银子……”
  “昨晚已经送到胡宅，但是你现在不能开封、不能动用，必须先立功再受赏。”
  “没问题。”胡桂扬转向袁茂与樊大坚，笑道：“用谷中仙换五千两银子，你们说值不值？”
  袁茂露出惊讶之色，没有吱声，樊大坚摇头，“胡桂扬，你要少了，谷中仙的赏额怎么也得一万两吧。”
  “怪不得厂公同意得那么干脆……唉，吃亏了。你俩也帮我找人，事成之后，功劳算我的，赏银全归你们，就当是一万两的五成。”
  “好啊！”樊大坚只在意银子，“他只要躲在寺庙宫观里，我就能把他揪出来，期限多久？”
  “慢慢找，什么时候都行。”胡桂扬没提正月之限，如今只剩下七八天而已。
  喝到黄昏时分，袁茂、樊大坚告辞，胡桂扬与韦瑛继续对饮，菜肴已凉，只有酒可以反复加热。
  韦瑛脸红红的，舌头也有些大，“都说胡校尉胆子大，敢惹麻烦，我算是见识了。还好我早有准备，没被你连累进去。哈哈。跟我说句实话，你真能抓住谷中仙？”
  “你先给我一句实话，抓住谷中仙有用吗？”
  韦瑛想了一会，笑道：“对西厂有用，对你……怕是用处不大。”
  “这回的麻烦真是不小。”
  “那是因为你得罪的人太有来头。”
  “你指哪一位？”
  “当然是那一位，你以为他忙着造药，就把你给忘了？”
  “李孜省？他还真是记仇。”
  “呵呵，等你的地位高到一定地步，就不得不记仇，因为尊卑摆在那呢，别的事情可能不计较，可是绝不能允许你扰乱尊卑。”
  “一语惊醒梦中人，怪不得我流年不利，处处碰壁，原来是这个原因。”
  “你不想当官儿，行，那你就得忍受平民的种种不便。胡桂扬，估计我在赵宅也留不了几天，临别之际给你一句忠告。”
  “韦百户请说。”
  “该服软的时候就服软吧，准确来说，咱们都是给厂公做事，所谓的案子、真相就是那么回事，重要的是厂公希望看到什么结果。”
  “厂公想看到什么？”
  韦瑛起身，拍拍胡桂扬的肩膀，“你这么聪明，肯定不用我废话。”
  韦瑛走了，他还得写折子，不敢醉得太厉害。
  胡桂扬独自喝了一会，趣味全无，起身往后院去，刚一出门就被两名异人护卫拦下。
  “屋里还剩点酒菜。”胡桂扬笑道。
  两名异人分别握住胡桂扬的一只手掌，逐渐加力。
  “这是什么游戏？好像没什么意思啊。”胡桂扬也用力，可他的力量太弱，根本无法与对方抗衡。
  疼痛渐入骨中，将醉意一点点撵走，胡桂扬却依然面带微笑，咬牙道：“这可不公平，你们是异人，该找后院的人玩儿……”
  两名异人松手，让开道路。
  胡桂扬疼得直跺脚，眼泪快要流出来，“有本事去找李刑天和太子丹，跟我较什么劲啊？想试我变没变异人，直接开口问就好。”
  胡桂扬没变异人，他自己知道，异人护卫也知道。
  后面院里，异人早已吃过饭，将空的碗碟放在门口，一直没人收拾。
  胡桂扬径回自己房中，往床上一倒，抬起双手，看不清楚，只是觉得它们在颤抖，疼痛阵阵，但是一点点变弱，醉意趁虚而入，原来它只是躲藏起来，并没有真正离开。
  待到醉意朦胧，胡桂扬放下手臂，沉沉睡去。
  一声惨叫将他惊醒，胡桂扬猛地坐起来，醉意全无，手掌还在隐隐作痛，脚上靴子正好没脱，下地往外跑去。
  异人全出来了，连比武都不愿参加的老叫花子关木通正在满院子奔走，向不同异人下令，简洁清晰，一点也不像是半辈子捕鱼的老头儿。
  “上房！”“留在原处。”“跟我来。”
  经过胡桂扬时，关木通瞧他一眼，什么也没说。
  “李刑天还是太子丹？”胡桂扬的话才说到一半，关木通已经走远。
  林层染走来，答道：“不知道是谁，出事的是前院。”
  “前院有八名异人。”
  “但惨叫者肯定不是刺客。”
  “我去看看。”胡桂扬向前院跑去，到二进院时，发现林层染跟在身后，“你不加入关木通一伙？”
  “乌合之众。”林层染自称投靠东宫，不愿再与江湖人为伍。
  前院的人严阵以待，八名异人分处不同位置，距离都不远，能够互相照应得到。
  夜色正深，胡桂扬扫一眼，小声道：“没死人。”
  “有人受伤。”说话者不是林层染，而是站在廊下的韦瑛，声音微微发颤，“就一剑，刺完就跑。”
  “用剑的可能是太子丹。”胡桂扬猜道，话音刚落，后院又传来一声惨叫。
  韦瑛马上道：“大家不要动，莫中调虎离山之计，后院的事情让后院处理。”
  异人护卫服从命令，胡桂扬却不管这些，立刻转身向后院跑去。
  二进院的异人都已去到后面与关木通汇合，院子里空无一人。
  胡桂扬顺着廊道刚跑出一半，突然被人从身后拎起，随后攀缘而上，很快到了房顶。
  前院、后院同时传来叫喊声。
  “我的狗……”胡桂扬只来得及说出三个字，就被林层染拎在手中，隐入黑暗。